La reine ordonna de couper les mains d’une pauvre paysanne en l’accusant de vol, mais à la dernière seconde avant l’exécution, le roi remarqua quelque chose d’étrange au cou de la jeune fille et ordonna immédiatement l’arrestation de la reine elle-même 😱
La reine avait toujours détesté une pauvre servante.
La jeune fille était discrète, travailleuse et ne contredisait jamais ses supérieurs. Elle s’appelait Marta. Elle se levait avant tout le monde, portait de l’eau, nettoyait les chambres royales, lavait de lourdes couvertures et travaillait toute la journée comme si elle avait peur de lever les yeux.
Mais c’était précisément cela qui irritait la reine.
Elle n’aimait pas que les gens simples du palais prennent Marta en pitié. Elle n’aimait pas que les vieilles servantes disent que la jeune fille était gentille. Elle n’aimait même pas que le roi se soit arrêté un jour dans un couloir pour dire :
— Cette jeune fille a de très beaux yeux.
La reine avait alors souri, mais à l’intérieur tout s’était glacé.
À partir de ce jour, elle commença à regarder Marta autrement. Chaque geste de la jeune fille provoquait sa colère. Si Marta faisait tomber une cruche, la reine la traitait de maladroite. Si Marta gardait le silence, on l’accusait d’insolence.
Dans tout le palais, chacun comprenait que la reine cherchait un prétexte pour se débarrasser de la pauvre fille, mais personne n’osait intervenir.
Un matin, la reine sortit dans le potager du palais. On y cultivait des légumes pour la cuisine royale. À ce moment-là, Marta transportait justement un panier de verdure que la vieille cuisinière lui avait demandé de cueillir.
La reine s’arrêta et déclara d’une voix forte :
— Voleuse.
Marta se figea.
— Votre Majesté, on m’a demandé d’apporter cela à la cuisine, — répondit la jeune fille avec peur.
Mais la reine ne voulut même pas l’écouter. Elle se tourna brusquement vers les gardes et ordonna :
— Jetez-la au cachot. Elle a volé de la nourriture dans le jardin royal.
Marta pâlit.
— Je n’ai rien volé, je vous le jure. On m’a envoyée chercher cela.
La vieille cuisinière voulut s’avancer, mais un seul regard de la reine obligea la femme à baisser la tête. Au palais, tout le monde savait que quiconque défendrait Marta finirait lui aussi dans les ennuis.
Le soir même, toute la ville parlait déjà de la pauvre servante qui avait volé des légumes dans le jardin royal. Les gens chuchotaient sur les marchés, près des puits et aux portes de la ville. Certains avaient pitié de la jeune fille, d’autres pensaient que la loi devait être la même pour tous.
Et la loi dans ce royaume était terrible.
Pour un vol, on coupait les mains.
Pour un noble, c’était une honte. Pour un paysan, c’était la fin de la vie, car les pauvres ne survivaient que grâce à leurs mains. Avec elles, ils labouraient la terre, lavaient, cousaient, portaient de l’eau et gagnaient leur pain.
Le lendemain, la place principale était noire de monde.
Les habitants étaient venus assister à la punition. Certains restaient silencieux, d’autres murmuraient, certains étaient même montés sur les marches de pierre pour mieux voir. Au centre de la place se trouvait déjà un billot de bois. À côté se tenait le bourreau avec une lourde hache.
Marta fut conduite hors de la prison dans une vieille robe, les mains liées. Le visage de la jeune fille était pâle, ses yeux rouges de larmes. Deux gardes la tenaient par les bras et l’emmenaient pendant que la foule s’écartait.
— Je suis innocente ! — criait Marta. — Je n’ai rien volé.
Mais sa voix se perdait dans le bruit de la place.
Sur une haute estrade était assise la reine. Elle regardait la jeune fille avec froideur, comme si ce n’était pas un être humain vivant qui se tenait devant elle, mais de la saleté sur la route.
Le roi se tenait à côté d’elle, sombre et fatigué. On lui avait dit qu’il y avait des preuves, que la servante avait été surprise avec le panier dans les mains et que la punition avait déjà été décidée selon la loi.
Il n’aimait pas ces exécutions, mais la reine lui assurait que la faiblesse envers les voleurs détruirait l’ordre du royaume.
Marta fut placée devant le billot. La jeune fille tremblait si fort qu’elle tenait à peine debout. Le bourreau leva sa hache. Mais soudain, le roi remarqua quelque chose au cou de la jeune fille et ordonna immédiatement d’arrêter la reine. 😱 La suite de l’histoire se trouve dans le premier commentaire 👇👇
À ce moment-là, le vent arracha du cou de Marta le fin tissu avec lequel elle cachait un vieux pendentif.
Le roi pâlit soudainement.
— Arrêtez ! — cria-t-il si fort que toute la place se tut.
Le bourreau resta figé, la hache levée.
Le roi descendit rapidement de l’estrade et s’approcha de la jeune fille. Son regard était fixé sur le petit collier ancien qu’elle portait autour du cou.
— D’où tiens-tu cela ? — demanda-t-il doucement.
Marta le regarda avec peur.
— Cela vient de mon père.
Le roi fit un pas de plus.
— Où est-il ?
La jeune fille secoua la tête, et les larmes recommencèrent à couler sur son visage.
— Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais vu. Maman disait seulement que c’était la seule chose qu’il restait de lui.
Le roi prit délicatement le pendentif dans ses mains. À l’intérieur se trouvait un petit symbole que personne d’étranger ne pouvait connaître. Ce bijou, il l’avait lui-même commandé il y a de nombreuses années pour sa fille nouveau-née née de son premier mariage.
Cette même fille que la reine prétendait noyée dans la rivière alors qu’elle n’était encore qu’un bébé.
Le roi se tourna lentement vers la reine.
— Pourquoi cette jeune fille porte-t-elle le collier de ma fille ?
Le visage de la reine changea.
— C’est impossible, — dit-elle. — Cette enfant est morte depuis longtemps.
Mais soudain, une vieille femme sortit de la foule. C’était une ancienne servante du palais qui avait été chassée du château de nombreuses années auparavant.
La femme tomba à genoux et dit :
— Pardonnez-moi, mon roi. Je me suis tue trop longtemps.
La foule resta immobile.
La vieille femme raconta que, des années auparavant, la reine avait ordonné de se débarrasser du bébé parce qu’elle craignait que la fille de la première épouse devienne un jour l’héritière du trône. La servante devait emmener l’enfant jusqu’à la rivière, mais à la dernière seconde elle n’avait pas pu s’y résoudre. Elle avait confié la petite à une pauvre famille vivant hors de la ville et les avait suppliés d’élever l’enfant comme leur propre fille.
Le roi écoutait sans pouvoir prononcer un mot.
Puis il regarda de nouveau Marta.
— Libérez-la, — ordonna-t-il. — Immédiatement.
Les gardes détachèrent les mains de la jeune fille. Le roi se tourna vers les soldats et désigna la reine.
— Et arrêtez-la.
La reine se leva brusquement.
— Tu n’oseras pas !
Marta se tenait au milieu de la place sans comprendre ce qui se passait. Un instant plus tôt, elle allait tout perdre, et maintenant le roi la regardait comme s’il avait retrouvé ce qu’il cherchait depuis toute sa vie.
